敵は酷暑か、酷量か

ラジオＮＩＫＫＥＩ賞、七夕賞、函館記念、そして今週は中京記念。ローカル開催らしく７月のＪＲＡは毎週のようにハンデ重賞が続く。中京記念は２０１２年から真夏のマイル重賞として生まれ変わった。過去１１回で１～３番人気での決着は一度もない。ハンデに加え、この時季らしく道悪になることが人気馬を苦しめている。

今年はダノンスコーピオンが登録してきた。昨年のＮＨＫマイルＣ優勝馬に課されたハンデは５９キロ。ＧⅠ勝ちの実績を踏まえれば妥当かなと思う一方で、２０１２年以降の中京記念で５９キロを背負った馬はいない。もっとも背負わされたのは２０１５年のカレンブラックヒル。トップハンデとなる５８．５キロに加え１番人気の重圧まで背負わされ、結果７着に敗れている。

「重いね。仕方ないことかもしれませんが５９キロはやはり重い」

ダノンスコーピオンを管理する安田隆調教師は「重い」という言葉を二度繰り返した。前２走は５８キロを背負っていずれも二桁着順に敗れているのに、そこからさらに１キロ増えるのだからその気持ちは分からないでもない。しかし、今年から基本重量が１キロ加増になっていることを踏まえれば、昨年までなら５８キロ換算になる。つまりある意味ではカレンブラックヒルよりも「軽い」。別定の関屋記念に出ても５９キロなのだからこの斤量は想定内のはず。あとは我々がそれをどう馬券に反映させるかだ。

それにしても、と思う。すでにＧⅠを勝っているような実力馬は、春の連戦の疲れを取り、さらに秋競馬に向けて英気を養わなければならない。そのために夏場は涼しい牧場でゆっくりと休養する―――。ひと昔前ならそれが当たり前だった。だから夏場は重賞のない週末もあったし、たまの重賞もオープン馬だけでは頭数が揃わない。夏の重賞にハンデ戦が多いのは下級条件からの参加を促すためでもある。

しかし時代は変わった。今や年間を通じてＪＲＡ重賞の行われない週末はない。売上げを伸ばしたいという主催者側の思惑と、ＧⅠ馬だからといって休ませてもいられぬ馬主側の思惑が一致した結果、夏のローカルにＧⅠ馬が登場することも珍しくはなくなった。２０１８年の中京記念に出走したワンアンドオンリーなどはその最たる例であろう。涼しい北海道シリーズならまだしも、天下のダービー馬が真夏の中京で行われるハンデＧⅢに出てくるなど前代未聞。シーズンオフ感の強かったかつての夏競馬のイメージは、もはやない。

昨日の浦和競馬の話を書きながらつくづく思った。夏の甲子園でさえ健康面を配慮して中止や日程見直しの声が挙がる昨今、動物愛護の観点から真夏の競馬に対する異論が出ぬのは逆に不思議にさえ感じる。ダノンスコーピオンの敵は酷量よりも酷暑であろう。名古屋の暑さは厳しい。よりによって中京記念が行われる日曜日は、二十四節気の「大暑」でもある。人間が堪える暑さに馬が堪えぬわけがない。

***** 2023/7/19 *****