ライバルの壁を超えろ

ナイター開催の園田競馬場はまもなく９レースの発走を迎える。３歳限定の１８７０ｍということは来月の兵庫ダービーと同じ条件。ダービーを意識する陣営であれば、ここはきっちり勝っておきたいところであろう。

ビキニボーイはＪＲＡデビュー。昨年８月２０日の札幌で芝１８００ｍを勝ち上がっている。このレースはちょっと話題になった。梅田厩舎でビキニボーイを担当していた寺田義明助手と田中一征厩務員は、もともと伊藤雄二厩舎に所属していたが、その希代の名伯楽は８月１７日に亡くなったばかり。そのわずか３日後に行われた、３場開催での一番最初のレースを勝ったのだから、誰もが天国の伊藤雄二氏に思いを馳せたのも無理はない。何かしら不思議な力を感じる、と皆が口を揃えたあのレースを勝ったのがビキニボーイだった。

その後、ビキニボーイは札幌２歳Ｓや京都２歳Ｓを転戦したがＪＲＡでの２勝目が遠く、今年２月に園田へと移籍。以後当地で３勝を上げる活躍を見せているが、重賞となるとその厚い壁に阻まれている。中でもベラジオソノダラブの壁はことのほか厚く、兵庫ユースカップで０．４差、菊水賞で０．８差。兵庫チャンピオンでは０．３差と、ことごとく跳ね返されてきた。ダービーでの逆転を狙うなら、こんなところで負けるわけにはいくまい。

レースは圧巻だった。道中は３～４番手を追走。向こう正面で一気に仕掛けて外から先頭に立つと、このスパートについて行ける馬はいない。あとはひたすら後続を離す一方。結局は２着に「大差」を付けて先頭ゴールを果たした。重賞戦線で揉まれてきた力は一枚上だ。

２分０４秒７の勝ち時計は８着に敗れた前走の兵庫チャンピオンシップの走破時計とまったく同じ。これをどう見るか。上がりは前走が４０秒６で、今回は３９秒９。もちろん勝った時計だから今回の方が中身は濃い。

これで園田転入後７戦４勝となったが、負けた３戦はいずれも重賞でいずれもべラジオソノダラブに敗れたもの。重賞の壁にベラジオソノダラブの壁。厚い壁を打ち破るためにダービーで特別な作戦を用意しているかもしれない。最近はそういうここ一番に賭ける大勝負がめっきり減った。高ければ高い壁の方が登ったとき気持ちイイもんなのだから、まだ限界なんて認めちゃいないはずだ。そうミスチルの桜井さんは歌っている。

もちろん競馬だから単純な時計の比較で勝ち負けが決まるわけではない。ビキニボーイにとってはもう一頭の有力馬・スマイルミーシャの出方も気になるところであろう。その答えは来月１３日に出る。

***** 2023/5/26 *****