【訃報】オリオンザサンクス

１９９９年の東京ダービー馬でＮＡＲ最優秀４歳馬にも選ばれたオリオンザサンクスが、おととい亡くなった。２７歳。現役引退後は種牡馬となり、２００８年の九州ダービー馬・オリオンザナイトなどを輩出したが、１８年に種牡馬を引退してからは功労馬として過ごしていたという。

大逃げのまま大差で後続を千切り捨てた若獅子特別。影をも踏ませず逃げ切ってみせた羽田盃と東京ダービー。ＪＲＡ所属馬相手でも臆することなく、スタートから猛スピードで逃げたフェブラリーＳとＪＣダート。一見暴走にも映る大逃げはファンを大いに沸かせた。

中でも１９９９年ジャパンダートダービーのレースぶりが印象深い。ＪＲＡの有力馬を差し置いて堂々の１番人気に推されて気負ったのか、前半から明らかなハイペースで飛ばしていく。４コーナーでも後続は１０馬身後方に置き去りのまま。だが、そこでおつりがなくなった。「これは何かに差される」。鞍上の早田秀治騎手は負けを覚悟したらしい。それでも直線で猛然と追い込んだオペラハットをクビ差退けて１着ゴール。上がりに４０秒７を要しながらゴールまで持たせた騎手の技術もさることながら、馬の頑張りも賞賛されるべきであろう。

ジャパンダートダービーはこの年に創設されたばかり。すでにダートグレード競走は各地で行われてはいたが、ＪＲＡと地方を含めた３歳春のダートＧⅠレースは初めての試みである。迎え撃つ立場の地方勢だが、ＪＲＡにまったく歯が立たないかもしれない。もしそんなことになれば「ダービー」の看板を汚すことにもなる。そんな不安と期待が交錯する中で行われたレースを、地元のダービー馬が勝った意義は小さくない。やがてジャパンダートダービーはＪＲＡ、地方各地の３歳馬が目指すべきもっとも大きなタイトルとして認知され、このレースを軸にＪＲＡのユニコーンＳや全国各地のダービーが展開される体系が整った。それはジャパンダートダービー創設の理念そのものだったように思う。

そのレース体系が来年から大幅改正されると発表されたのは昨年１１月のこと。「全日本的なダート競走の体系整備について」という記者会見で、３歳ダート３冠路線が整備されることが発表された。現在は南関東ローカル重賞の羽田盃と東京ダービーがダートグレード競走となりＪＲＡ所属のまま出走が可能となり、東京ダービーの賞金を１億円に増額してこれを頂点とする。

ジャパンダートダービーは開催時期を秋に移して名前も「ジャパンダートクラシック」に改称されるらしい。創設時から観続けてきた立場からすれば若干の寂しさもあるが、創設から四半世紀を経てその役割をじゅうぶんに果たしたということであろう。その道筋を作った功労馬の一頭がオリオンザサンクスであることは忘れないでおきたい。このタイミングでの訃報は、まったくの偶然ではないような気もしてしまう。

クラシックレースで活躍したことで、種牡馬になってからもその産駒は中距離向きと見られることが多いが、実は１２００ｍ以下では（５，１，０，２）。重賞も二つ勝っている。特に３歳（当時表記）時の栄冠賞では、その快速をいかんなく発揮。自らの持つレコードをコンマ６秒更新し、３歳馬として旭川競馬場で初めて１分の壁を破る５９秒９で優勝した。私は彼の真骨頂はスピード能力にあったと思う。中距離戦で幾度となく放たれた彼の大逃げは、きっとその溢れるスピードの発露だったに違いない。２０世紀の最後に現れた快速馬の冥福を祈る。合掌。

***** 2023/3/5 *****