重賞をひとつ勝ったくらいでは

毎日杯を勝ったシーズンリッチは、皐月賞をパスしてダービーに向かうらしい。これに安堵しているのはオメガリッチマンとタッチウッドの陣営であろう。両馬の収得賞金はいずれも１２００万円。現時点で皐月賞出走はギリギリ可能だが、仮にシーズンリッチが皐月賞に出ると言い出せば、どちらか一方が抽選除外の憂き目を見る。ひと昔前であれば重賞で２着があれば皐月賞は安泰だった。しかし、いまやそれもままならない。

潮目が変わったのは２０１４年の番組改正だった。この年から朝日杯フューチュリティＳが阪神へ移動。そのあとを埋める形で、有馬記念当日の名物オープン特別のホープフルＳがいきなりＧⅡに昇格した。ただし、これはあくまでも阪神のラジオＮＩＫＫＥＩ賞が移動してＧⅢからＧⅡに格上げという扱いである。つまりは中山と阪神とで重賞レースを交換したに過ぎない。さらに、いちょうＳと京都２歳Ｓのオープン特別がそれぞれＧⅢに昇格している。

このとき議論の対象となったのは新・ホープフルＳの扱いだ。当初はＧⅡ格付けとされたが、ＧⅠ昇格が規定路線だった。つまり２歳牡馬路線に２頭のチャンピオンが誕生することになる。それを聞いて「なんだ、１９９０年に逆戻りか？」と感じたのは私ひとりではない。だから議論になったのである。

朝日杯３歳Ｓ（中山・ＧⅠ）、阪神３歳Ｓ（阪神・ＧⅠ）。東西の３歳チャンピオンを決定していたかつてのレース体系が改められたのは１９９１年のこと。「牡馬、牝馬それぞれで３歳の統一チャンピオンを決めるのが望ましい」という今思えば当然至極のコンセプトで、阪神３歳Ｓは牝馬限定戦の「阪神３歳牝馬Ｓ」として生まれ変わった。１９９１年のことだ。

改革初年度の優勝馬は、阪神３歳牝馬Ｓがニシノフラワーで朝日杯がミホノブルボン。翌年には、それぞれ桜花賞と皐月賞を勝って、「改革の成果がいきなり表れた」と喝采を浴びる。それを限定的とはいえ元の姿に戻そうというのだから、議論の的になるも仕方あるまい。

２０１４年の改正で私が気になったことはもうひとつある。それは、クラシック出走のボーダーラインが上がるなぁ……というもの。ＧⅢがＧⅠに昇格して、さらに新規でＧⅢがふたつ追加されるのだから、自然とそうなるに決まっている。

１９９１年に東西統一の３歳チャンピオンとなったミホノブルボンは、翌年のダービーも制して無敗の２冠馬に輝くが、そのダービーにはカミノエルフ、オースミコマンド、ウィッシュドリーム、ゴッドマウンテン、ブレイジングレッドと、収得賞金８００万円の条件馬が５頭も出走していた。たとえトライアルで優先出走権を逃しても、抽選さえ通ればこれだけの頭数がダービーに出走可能だったのである。

翻って今年の桜花賞戦線では、エルフィンＳの優勝馬や阪神ＪＦの２着馬さえもが除外される可能性が高い。これまでなら考えられなかったこと。とくに桜花賞戦線におけるエルフィンＳの重要性はいまさら説明の必要もなかろう。デアリングタクトやマルセリーナのように、エルフィンＳからの直行で桜花賞を勝つようなシーンは、もはや過去の話になりつつある。

さらに来年には３歳ダート路線整備の一環で、南関東の３歳重賞が軒並みＪＲＡ所属馬に開放される。羽田盃から日本ダービーなんてローテも有り得ない話ではない。重賞をひとつ勝ったくらいではダービーには出られない―――。そんな時代が、もうそこまでやってきているのかもしれない。

***** 2023/3/27 *****