サカイ騎手引退

一昨日の船橋競馬は交流重賞・クイーン賞で注目を集めたが、その直後に行われた最終レースも俄かに注目を集めた。左海誠二騎手と酒井忍騎手。翌１２月１日付で調教師に転身することが決まっている二人のダービージョッキーが、揃ってラストライドに臨んだのである。結果は左海騎手が３着で酒井騎手は１３着。左海騎手が「無事に終えられた」とホッとした表情を見せれば、酒井騎手も「感謝しかない」と笑みを浮かべたという。無事に騎手人生のゴールを果たしたという安堵と達成感の現れであろう。まずは、お疲れ様と言いたい。

左海誠二騎手が初めてダービーを勝ったのは２０１３年。４番人気のインサイドザパークでゴール寸前差し切る名騎乗だった。９度目の挑戦でのダービー制覇は、既に南関東の重賞をいくつも勝ち、ＪＲＡでも重賞３勝をマークしていた彼からすると遅かったと言えるかもしれない。でも、それがダービーの魔力。アランバローズで挑んだ昨年は１番人気に応えて２度目の栄誉を掴んだ。個人的にはマキバスナイパーとのコンビが印象深い。

酒井忍騎手はもともと新潟県競馬の所属。詳しく調べたわけではないが、三条競馬場でのレース経験がある最後のひとりではなかろうか。新潟県競馬の廃止に伴って２００１年に川崎へと移籍。すると、その翌年の東京ダービーをキングセイバーで制覇するのだから凄い。名刺代わりと言うにはインパクトが強すぎる。ちなみにＪＲＡで活躍する酒井学騎手は実の弟。ＪＲＡでは武豊騎手＆幸四郎調教師タッグがたまに話題となるが、主催者の垣根を超えた酒井忍調教師＆学騎手タッグがもし実現すれば、その希少性からも注目に値しよう。

かつては中央地方合わせて５人の「サカイ」騎手が同時に活躍する時期があった。だからファンは「そらっ！セイジ！」とか、「チアキ！持たせろ！」とか、「何やってんだマナブ！」なんて具合に、苗字ではなく名前で騎手にエール（？）を送ったものである。ところが坂井千明騎手は２００４年に引退。坂井英光騎手も既に調教師として活躍している。そして今回の２人の引退によって、坂井瑠星騎手と酒井学の２人を残すのみとなった。「サカイ」マニアの方にとっては寂しく感じられるかもしれない。

私はそんなマニアではないが、それでも今回の左海騎手と酒井騎手の引退を寂しく思う一人である。彼らには何度か世話になったし、一緒に写真も撮ったし、個人的にも応援していた。そんな二人のサカイ騎手が同時に鞭を置くというのも何かの縁か。ラスト騎乗を現地観戦することは叶わなかったが、遠く大阪の地から労いの言葉を送りたい。

***** 2022/12/2 *****