柴田未崎騎手引退

ＪＲＡ初の双子騎手としても知られる柴田未崎が今月限りで騎手を引退することが報じられた。わけあってデビューから贔屓にしていた騎手のひとり。１９９６年３月のデビューだから、その付き合いは２７年間に及ぶ。ＪＲＡ通算３１７１騎乗で積み上げた勝利は９４。この数字だけを見れば、苦労の方が多い騎手人生だったかもしれないが、それでもここまで長くやれたことは立派だ。本人も「最高の時間を過ごせた」とコメントしている。寂しくないと言えば嘘になる。それでもまずはお疲れ様と言いたい。

同期に福永祐一、 和田竜二らがいる「花の１２期生」として双子の兄・大知とともにデビュー。１年目から１２勝、１８勝、１９勝と着実に勝ち星を積み重ねた。しかし、その後は成績が低迷。重賞は未勝利。１９９９年のスイートピーＳをフレンドリーエースで勝って挑んだオークスが唯一のクラシック騎乗。２０１１年には一度騎手を引退し、調教助手に転じたこともある。

調教助手に転じた直後のことだった。兄の大知騎手が１１年と１２年の中山グランドジャンプを制覇。さらに１３年にはマイネルホウオウでＮＨＫマイルＣで平地ＧⅠ初制覇を果たす。その活躍ぶりに彼が刺激を受けないはずはない。もともと１１年の騎手引退時には、不完全燃焼のまま辞めてしまったことを自分でも悔やんでいたという。

２０１４年の正月。我が家に届いた一通の年賀状は今も忘れない。差出人は美浦・斎藤誠厩舎所属だった柴田未崎助手。きれいな文字で書かれたその文面は例年にも増して長かった。前年秋のＪＲＡ騎手試験の１次試験を受験したこと。見事合格を果たしたこと。そして今は騎手復帰へ向けての最終関門、２次試験に向けて鋭意準備中だということ。デビューから注目してきた騎手が再びターフに戻ってくる。私にとってこれほどの喜びはない。

だからその年の７月２７日福島９Ｒ栗子特別を７番人気・ヴァンデミエールで彼が勝った時、私は競馬場で泣いた。未崎騎手も泣いたていた。競馬で泣いたことなど何年振りだっただろうか。

「どこまでできるか分からないんですけど、自分で納得できるまでやりきりたいんです」

４、５年前に東京競馬場で会ったとき、本人はそう言っていた。それ以後は会えてない。復帰後は８年で１２勝。普通の騎手なら少ないが、彼の置かれた立場からすれば十分のような気もする。果たして本人はどう思っていたのか。「成績は伴わなかったけど、やりきったという感覚はあります」というコメントもあった。「やりきった」という言葉にまた泣きそうになる。ラストライドは日曜阪神最終レース。所属厩舎ハクサンライラックへの騎乗を最後に鞭を置く。宝塚記念が終わったあと、ぜひとももう１レース注目していただきたい。

***** 2022/6/24 *****